저희 가족은 친정 부모님과 아이를 데리고 3월 말 서천 동백꽃 주꾸미 축제를 다녀왔습니다. 사실 축제라는 이름을 보고 다양한 체험 프로그램과 볼거리를 기대했는데, 현장에서 느낀 건 조금 달랐습니다. 주꾸미 철을 맞아 싱싱한 해산물 요리를 먹으러 가는 목적이라면 제격이지만, 대규모 지역 축제를 상상했다면 규모가 다소 아쉬울 수 있다는 생각이 들었습니다.
* 체험 운영 방식과 현장 운영 구조
축제의 대표 프로그램인 어린이 주꾸미 낚시 체험은 선착순으로 진행됩니다. 공식 안내에는 오전 10시부터 선착순 접수라고 명시되어 있었지만, 저희가 오전 9시 30분에 도착했을 때 이미 마감되었다는 안내를 받았습니다. 현장 관계자 말로는 9시 이전부터 대기 줄이 형성되어 인원이 이미 차버렸다는 설명이었습니다.
여기서 '선착순 운영(先着順 運營)'이란 정해진 시간에 맞춰 줄을 선 순서대로 참가자를 받는 방식을 의미합니다. 그런데 현장에는 대기선을 구분하는 펜스나 안내 표지판이 전혀 없었고, 새벽부터 자율적으로 모인 사람들을 그대로 선착순으로 인정한 셈입니다. 공정한 선착순 운영을 위해서는 지정된 시간 이전에는 펜스를 설치해 대기를 제한하고, 시간에 맞춰 일괄 접수를 시작하는 방식이 필요해 보였습니다([출처: 한국관광공사 축제 운영 가이드라인](https://www.visitkorea.or.kr)).
하루 세 타임만 운영되는데 회차당 10명 내외만 받는다는 점도 아쉬웠습니다. 축제 기간 동안 찾는 방문객 수를 고려하면 체험 인원이 지나치게 적다는 생각이 들었습니다. 저희 아이는 결국 주꾸미 낚시 체험을 못 했지만, 대신 물고기 잡이 체험과 전통 놀이 체험을 즐길 수 있었습니다. 다행히 아이가 그쪽에서도 재미를 느껴서 완전히 실망하지는 않았습니다.
* 주꾸미 요리와 실제 맛 평가
축제의 진짜 하이라이트는 역시 주꾸미 요리였습니다. 서천 마량진항 일대는 주꾸미 산지로 유명한데, 특히 3~4월은 주꾸미의 '산란기(産卵期)'로 알이 가득 찬 상태를 맛볼 수 있는 시기입니다. 산란기란 수산물이 알을 품고 있는 시기를 뜻하며, 이때가 영양가와 식감 모두 최고조에 달한다고 알려져 있습니다.
저희는 어른 넷이서 주꾸미 샤브샤브와 주꾸미 볶음을 주문했습니다. 샤브샤브에는 냉이를 듬뿍 넣어줬는데, 국물 맛이 정말 일품이었습니다. 냉이 특유의 향과 주꾸미 육수가 어우러져 해물탕과는 또 다른 깊은 맛이 났습니다. 주꾸미 볶음은 매콤하게 양념된 주꾸미를 볶은 뒤 마지막에 밥까지 볶아 먹을 수 있어서, 한 접시로도 충분히 배를 채울 수 있었습니다.
제철 주꾸미의 특징은 다음과 같습니다.
- 알이 꽉 차 있어 씹는 식감이 풍부함
- 육질이 부드러우면서도 쫄깃한 탄력이 있음
- 내장에서 나오는 고소한 풍미가 강함
실제로 먹어보니 주꾸미 알의 톡톡 터지는 식감과 쫄깃한 다리 살이 입안에서 조화를 이뤘고, 특히 내장 부위는 진한 감칠맛이 있어서 소주 안주로도 최고였습니다. 식당 창가 자리에 앉으니 서해 바다가 한눈에 보여서 분위기까지 더해졌습니다. 축제 규모는 작았지만, 주꾸미 맛 하나만큼은 정말 잊을 수가 없습니다.
다만 축제 기간 중에는 식당마다 사람이 많아서 대기 시간이 꽤 길었습니다. 저희도 한 시간 가까이 기다렸던 것 같습니다. 2024년 서천군 관광객 통계에 따르면 축제 기간 중 하루 평균 방문객이 약 5,000명 수준이라고 하는데, 현장 식당 수를 고려하면 대기는 어느 정도 감수해야 할 부분입니다([출처: 서천군청](https://www.seocheon.go.kr)).
정리하자면, 서천 동백꽃 주꾸미 축제는 이름처럼 화려한 대규모 축제를 기대하기보다는 제철 주꾸미를 제대로 맛보러 가는 미식 여행지로 접근하는 게 맞다는 생각입니다. 체험 프로그램 운영 방식은 개선이 필요해 보이지만, 싱싱한 주꾸미 요리 하나만으로도 충분히 방문할 가치가 있었습니다. 저희 부모님도 주꾸미 맛에 만족하셨고, 아이도 바다를 보며 물고기 잡기 체험을 즐겼으니 가족 여행으로서는 성공적이었습니다. 다음에는 체험 프로그램 시간을 미리 확인하고 더 일찍 도착해서 주꾸미 낚시도 꼭 해보고 싶습니다.
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참고: https://www.seocheon.go.kr/prog/tursmCn/v2/tour/sub03_01_01/view.do?cnt_no=45